"朝"的意思可以引申为"朝会"，就是君臣见面处理政事，所以，朝指的是政权，特别是在中原王朝时期，指的是继承法统的中央政权。"国"代表的是疆域，先秦时期特指"都城"，之后演变成"有土地、人口、政权的政治实体"的意思，相当于现在的"国家"概念。"代"的意思是"迁移"，比如父子或者血缘的传承，后来引申为事物发展的取代，指的是发生取代时期的某一个阶段。
严格意义上，中国从古到今就只有一个"国"，因为中国的法统和道统传承从未有过断绝。从夏朝到民国的4000多年间，只是中国不同的国号和不同的政权而已。而只有继承法统，并且君主被道统承认其为"天子"的政权，才被称为"朝"，比如夏商周，秦汉晋，隋唐宋，元明清，这十二朝。并不是说随便一个政权都可以称为朝的，就像曹魏，虽然有法统，但是不能算中央政权，况且中间还有蜀汉的存在，因此曹魏的法统并不是很纯正，所以不能称为朝。
再以"汉"为例，汉朝指的是汉封建中央政权，就和现在的"人民共和国政府"一样，"汉"的国号是"汉国"，而到了统治时期国号就变成"汉代"，因为汉代表示的是一个时代，而汉朝是不包含"时代"的意思的。王莽和武则天都带有篡位的性质，虽然手段非法，但是也具备了法统，所以也是可以称为"朝"。但即使如此，他们延用的还是前朝的法统，到最后依然要还给合法的继承人（刘氏、李氏），所以这两个政权属于"改朝"而不"换代"。即王莽的"新朝"仍然是"汉朝"，武则天的"周朝"仍然属于"唐代"，只是"代"的延续过程中的一个转折点而已，而不是发展到了下一"代"。
另外，还有"换代"而不"改朝"的情况，比如秦汉之间的"楚"。项羽灭秦断绝了"秦代"，但项羽的"西楚"却并未继承法统，建立起新的中央政权，因此"西楚"不能称"朝"。而太史公则把"秦朝"灭亡后的时点，作为"汉元年"，尽管刘四称帝的时间，是秦亡后5年，这也是有道理的。也就是说，"秦代"结束后就直接进入"汉代"了。
