13世纪，一股草原旋风横扫欧亚大陆。铁木真在草原崛起，统一蒙古各部，建立大蒙古国，尊号“成吉思汗”，之后东征西讨，不断扩大领土。在征伐中，成吉思汗都会带上四个嫡子术赤、察合台、窝阔台、拖雷，虎父无犬子，这四个儿子都骁勇善战，立下汗马功劳。此外，成吉思汗根据每个人的才能和特长，给他们安排了不同的职务：术赤管狩猎，察合台掌法令，窝阔台管理朝政，拖雷统领军队。
四个儿子都是嫡子，战功赫赫，于是都想着向未来的汗位靠近。在汗位竞争中，首先术赤就因为出身问题而处于明显的劣势。当年成吉思汗在创业发家时，自己部落被敌对的蔑儿乞惕部攻破，老婆孛儿帖被抢走了，后来成吉思汗救回了老婆，她不久后就生下了长子术赤。因此很多人都认为术赤并不是成吉思汗的亲生儿子，甚至兄弟们争吵时也会拿术赤的出身来说事。术赤与察合台曾因汗位发生激烈争吵，他们被成吉思汗严加斥责，给成吉思汗留下不好的印象。
没有人的生命是永恒的，况且在马背上过着出生入死的日子，在西征前，成吉思汗正式考虑继承人。成吉思汗很喜欢战功卓绝的军事天才拖雷，而且蒙古族有幼子守灶的传统，所以拖雷继承成吉思汗的一切是合情合理的。但是成吉思汗意识到蒙古经过连年的征讨，领土不断扩大，这时候更需要一个深谋远虑的，能带来稳定的统治者，所以长期主持朝政、足智多谋的窝阔台更合适当继承人。最后，成吉思汗公开表示由窝阔台当他的继承人，希望大家将来能服从他的统治，而拖雷继承了成吉思汗的大量军队。
拖雷
1227年，成吉思汗在亲征西夏时病逝，蒙古部落并没有遵从成吉思汗的遗命，让窝阔台马上继承汗位，因为根据蒙古部落的传统，新大汗需要库里台大会的商议确定。2年后，推举新大汗的大会举行，虽有争议，但窝阔台得到二哥察合台等蒙古王公的支持，正式继承汗位。在汗位空缺的两年间，由于拖雷颇具威望且有实力，得以暂时担任监国。
窝阔台死后，长子贵由登上汗位，但贵由当了四年大汗就去世了。由于贵由这一王族宗支不够强大，其他宗支都想抢夺蒙古汗位。拖雷当年当不了大汗，但他这一宗支却是人才辈出，他的儿子蒙哥、忽必烈、旭烈兀、阿里不哥在日后都是史上赫赫有名的人物。蒙哥率先向汗位冲击，按蒙古旧制召开库里台大会。术赤的儿子拔都也前来参加大会，拔都担任过蒙古西征的统帅，现在已是钦察汗国的大汗，极具实力。当年贵由觉得拔都不太服从蒙古宗主国，想征讨他，双方矛盾很深，所以拔都在大会上是不会支持贵由这一宗支的。最后，拔都大力支持蒙哥继承汗位，其他王公也同意了。自从，蒙古汗位终于来到了拖雷这一宗支。
蒙哥
蒙哥当了大汗后，继续开疆拓土，亲自出征。1259年蒙哥与弟弟忽必烈南下进攻南宋，在钓鱼城久攻不下，而蒙哥突然命丧于此。蒙哥突然暴毙，没有留下遗命指定继承人，这导致蒙古内部同室操戈。忽必烈没有北返蒙古，但得知留守蒙古的弟弟阿里不哥得到蒙古王公的拥戴，准备继承汗位。忽必烈决定先下手为强，就在蒙古死后的次年，他登基成为大蒙古国皇帝，公然称帝。阿里不哥知道忽必烈称帝后十分震惊，马上按惯例召开库里台大会。阿里不哥得到蒙古本土王公们的支持，还有蒙古诸汗国察合台汗国、窝阔台汗国的支持，登上了蒙古汗位。按蒙古传统旧制来看，阿里不哥是符合法理的，而忽必烈是大家都不承认的私自称帝，但人在权力面前都不会轻易放手，而且天无二日，国无二主，于是双方大战一触即发。
忽必烈
支持忽必烈的人不多，但忽必烈南下经营中原多年，军力不差，后来还拉拢到弟弟旭烈兀的支持。当时旭烈兀已经西征攻下巴格达，消灭了阿拉伯阿拔斯王朝，正值鼎盛。阿里不哥挥师南下征讨忽必烈，忽必烈抵挡住了攻势，逐渐扭转局势，北上反击，打回草原老家。双方在蒙古草原胶着，忽必烈数次攻陷阿里不哥坚守的都城哈拉和林，阿里不哥被迫西逃，在兵力不济时向忽必烈投降，历时四年的汗位战争就此结束，忽必烈成了蒙古帝国唯一的主人。在汗位战争中押宝忽必烈的旭烈兀也得到了回报，旭烈兀接受了忽必烈的册封，在驻地波斯称汗，建立伊儿汗国。
1271年，忽必烈将国号由“大蒙古国”改为“大元”，建立元朝。1279年，蒙古军彻底消灭南宋最后的抵抗力量，元朝掌握了全中国的政权，忽必烈成了全中国的皇帝。
