《山海经》的作者、年代和成书过程
《山海经》今传本十八卷，三十九篇。包括：南山经一卷三篇，西山经一卷四篇，北山经一卷三篇，东山经一卷四篇，中山经一卷十二篇，是为《五藏山经》，简称《山经》。又，海外南、西、北、东经各一卷一篇，海内南、西、北、东经各一卷一篇，是为《海经》。此外，还有大荒东、南、西、北经各一卷一篇，海内经一卷一篇。
《山海经》的作者是谁？鲁迅先生说：”《山海经》今传本十八卷，记海内外山川神祗异物及祭祀事宜。以为禹益作者固非，而谓因《楚辞》而造者亦未是；所载祠神之物多用糈（精米）,与巫术合，盖古之巫书也，然秦汉间人亦有增益。”（中国小说史略）
我完全赞同这个观点，并进一步说明之。
《国话-楚语》说：“古者民神不杂，民之精爽不携贰者，而又能齐肃衷正，其能知上下比义，其圣能光远宣朗，其明能光照之，其聪能听彻之，如是则明神降之，在男曰觋，在女回巫。“
可见，古代巫的社会地位是何等重要，他们通晓神话，祭祀，占卜，舞雩，地理，博物，医药等多种“学问”和“技能”。我们如果从巫的职事，学问”和“技能”与《山经》的内容相对照，就会发现有许多相吻合的地方。
《山经》详述各方山川之号，以及祯祥怪异，鬼神之事，金玉之产，正是巫的神话、地理、博物知识。《山经》于每山必言主司之神，以及祭祀所用糈毛牲币，正是巫进行降神祭祀，祈祷诅咒活动的依据。《山经》记载各山川所产药物及其效果则是巫的医术范围。至于巫舞，在《山经》中也不乏记载。只有占卜术在《山经》中寻不到线索，也许是因为另有一部巫书《周易》专讲占卜的缘故。试看以下各段：
有鸟焉，其状如翟而五采文，名曰弯鸟，见则天下安宁。（西次二经）
有兽焉，其状如禺而四耳，其名长右，其音如吟，见则郡县大水。（南次二经）
——祯祥怪异
又西八十里曰符禺之山，其阳多铜，其阴多铁，其上有木焉，名曰文茎，其实如枣，可以已聋。其草多条，其状如葵，而赤华黄实，如婴儿舌，食之使人不感。符禺之水出焉，而北流注于渭。其兽多葱聋，其状如羊而赤鬣。其鸟多鴖，其状如翠而赤喙，可以御火。（西山经）——医药
凡西经之首，自钱来之山至于騩山，凡十九山二千九百五十七里。华山冢也，其祠之礼太牢。羭山神也，祠之用烛，斋百日以百牺，瘗用百瑜，汤其酒百樽，婴以百珪百壁。其余十七中之属皆毛，牷用一羊祠之。烛者百草之未灰，白席采等纯之。（西山经）
——山川之号、祭祠所宜
又西七十二里曰密山，其阳多玉，其阴多铁。豪水出焉，而南流注于洛，其中多旋龟，其状鸟首而鳖尾，其音如判木。无草木。（中次六经）——地理博物
騩山帝也，其祠羞酒太牢其（具）。合巫祝二人儛，婴一壁。（中次十经）
其祠，……干儛置鼓。（中次五经）
其祠，……干儛用兵以禳。（中次九经）
一一巫舞
《山经》自身的内容，有力地证明了它是古代的一部巫觋之书。
《山经》记述海内各方名山大川，动植物产、祯祥怪异，祭祀所宜，写定的时间较早，一般认为是战国时代的作品。
主要论据如下：五行之说盛行于汉代，汉代典籍几乎无不沾染五行色彩，而《山经》虽记述了南西北东中五方之山，却未与五行相配，可见是汉以前的著作。《山经》的地理观念比《禹贡》更原始，譬如，它想象中国四周被海包围，而《禹贡》则只在东方言海，这说明《禹贡》已更接近于实际。如果肯定《禹贡》是战国末年的作品，那么，《山经》必完成于战国中期以前。这是它的下限。
《山经》多次说到铁，如：“出铜之山四百六十七，出铁之山三千六百九十，此天地之所分壤树谷也，戈矛之所发也，刀铩之所起也。”可见当时已知道使用铁制的武器。综合以上各点，大致可以肯定《山经》是战国初期或中期的作品。
《山经》到《海经》的成书，又隔了一、二百年。这期间，社会上涌现出一批鼓吹神仙之说的方土。方土之术简言方术，主要是入海求不死药，习长生术，以及祀神、封禅。
《史记-封禅书》记：“自威、宣、燕昭使人入海求蓬莱、方丈，瀛洲。此三神山者，其傅在渤海中，去人不远，患且至，则船风引而去。盖尝有去者，诸仙人及不死之药皆在焉。其物禽兽尽白，而黄金银为宫阙。未至，望之如云；及到，三神山反居水下。临之，风辄引去，终莫能至云。世主莫不甘心焉，及至秦始皇并天下，至海上，则方土言之不可胜数。“
所谓“黄金银为宫阙”，“望之如云”等等、显然是海市蜃楼的现象，方士们加以渲染、吹嘘、遂成为仙山，仙人之说了。西方有昆仑山住着天帝神祗；东海有蓬莱、方丈，瀛洲，住着不死的仙人，再加上南海、北海的传闻，这就是方士口中的世界。
秦汉间还是有一部方士书完整地保存了下来，那就是《海经》。它夸言海上殊方异域，神人所居，怪异所在，正与方士“之言”相合。试看以下各段：
三珠树在厌火北，生赤水上，其为树如柏，叶皆为珠。一曰其为树若彗。（海外南经）
不死民在其东，其为人黑色，寿不死。（海外南经）
轩辕之国在此穷山之际，其不寿者八百岁。在女子国北。人面蛇身，尾交首上。（海外西经）
此诸天之野，弯鸟自歌，凤鸟自舞。风皇卵，民食之；甘露，民饮之，所欲自从也。（海外西经）
白民之国在龙鱼北，白身被发。有乘黄，其状如狐，其背上有角，乘之寿二千岁。（海外西经）
开明东有巫彭、巫抵、巫阳、巫履、巫凡、巫相，夹窫窳之尸，皆操不死之药以距之。窫窳者，蛇身人面，贰负臣所杀也。（海内西经）
有不死之国，阿姓，甘木是食。（大荒南经）
华山青水之东有山名曰肇山，有人名曰柏高，柏高上下于此，至于天。（海内经）
由此观之，《海经》不正是综合了秦汉间方士“之言”，而写成的一部方士书吗？
总之：我认为《山经》是战国初、中期巫祝之流根据远古以来的传说，记录的一部巫觋之书，是他们行施巫术的参考。《海经》是秦汉间的方士书。《海经》记载海内外各殊方异国的传闻，夹杂大量古代神话，写成时代较晚。其中多有秦汉郡县地名，又为西汉时的《淮南子》所引用，可以肯定是秦或西汉初年的作品。
大荒经以下五篇保存神话最多。它们是什么时代的作品呢？它们本来就是杂在海外、内经中的文字，同海外、内经一样是秦或汉初时作品。所谓大荒，指的就是海外，并不是在海外之外另有一个地域叫大荒。大荒东经开头第一句就说：“东海之外大壑“，又有”东海之外，大荒之中”等语，足见大荒东经即海外东经，大荒南西北经也即海外南西北经。
而海内经，从标题到内容以及文字风格，都表明本是海内南西北经的一部分。
那么，大荒经以下五篇是怎样从海外、内经中分离出去的呢？这正是刘秀核定《山海经》的结果。
从刘秀给皇帝所上表文看来，他这次校定时所依据的底本篇幅较大。他将三十二篇“定”为十八篇，自然经过一番辨析考订，首先删去一些内容，其次将经过删汰的《山海经》重新分篇。删去的部分没有进上，逸出在《山海经》之外，继续流传着，称大荒经和海内经。
大约郭璞为《山海经》作注时，才又将它们收录进来，独立成篇。刘秀为什么要将这五篇的内容删去呢？可能有两个原因：一是嫌其文字重复错乱，二是嫌其神话色彩太浓。
汉代的士大夫和儒者对远古的神话传说一般是持怀疑态度的，《史记·五帝本纪赞》说：“学者多称五帝，尚矣。然《尚书》独载尧以来；而百家言黄帝，其文不雅驯，荐绅先生难言之。孔子所传《宰予问五帝德》及《帝系姓》，儒者或不传。”身为古文经学大师的刘秀当然也不例外。他在校定《山海经》时，将重复错乱而且神话色彩过浓的部分删去，以求“质明有信”（刘秀校上《山海经》表文）,这是完全可以理解的。
关于《山海经》的篇目，还有一个问题需要说明，即海内东经自“岷三江首”以下专述水系，与其它各篇不类。其中述及温水、崆峒、泾水、渭水、洛水，都不在东方，决非海内东经的地域所能包括，显然是另外一种著作掺入了《山海经》。大概海内东经被刘秀删汰过甚，后人嫌它篇幅太短，遂误裁它书续于其后以补其不足。总之：《五藏山经》五篇是《山海经》中最早写定的部分，时代大概在战国初期或中期。秦汉之际又附益海外经和海内经共八篇（其中包括今传大荒经以下部分）。汉成帝时尹咸将《山经》五篇，海外、内经八篇校定为《山海经》十三篇。哀帝时刘秀另据三十二篇本重行校定、删汰，改编为十八篇。被他删去的部分仍以别本流传，称大荒经和海内经，晋郭璞注《山海经》时，又将它们收入一并注释，这就是今传《山海经》的祖本。郭注原二十三卷（见《隋书-经籍志》）
