公元385年深秋的一个傍晚，惨白的夕阳悬挂在彬县南水口塬边泾河川的西方天际上。中秋节才过了十多天，可这颗硕大的太阳竟然没有一点光和热。泾河南岸陡直的石崖下，一座石窟门口，正在值守的两名士兵，手执矛头戟，分明地感觉到一丝丝的寒意。这寒凉从矛戟的木柄上渗出来，手骨节有一种刺疼，从手指传递到胳膊上面颊上牙齿上，身体便止不住地颤栗如筛糠。有那么一刹那，他们的眼光同时注意到天上的变化：西边的天上，突然间冒出来一大片黑得瘆人的云，形状有点怪异，仿佛一只龇牙咧嘴张着大口的怪兽，眼看着那颗本来就没有多少光亮的太阳一下子就落进那怪兽的口中。恍惚中，天地似乎蓦地暗黑了一下，两个士兵对望了一眼，又不约而同地探头向石窟里面望去。石窟正中两丈高的大佛趺坐在盛开的莲瓣上，大佛的脚下，绳索捆绑着一个人，黑黜黜地斜倚在莲座前。两个人心里吁了一口气，又同时收回了目光。
半夜时分，一队人马来到了石窟前，解鞍下马，将石窟团团围定。领头的一个下令道：点上火把！石窟里亮堂起来，领头的上前亲自解开了被捆着的人身上的绳索，扶他坐起来。灯光照亮了他奇伟的骨相，这是个40多岁的汉子，身材魁梧，相貌堂堂。身上的服饰被撕扯得没了形状，头上的王冠也有明显的创痕，可他浑身上下依然表现出一种不怒自威的王者气象。来人面向已然松绑的王者纳头一拜，问道：主公，你想好了没有？传国玉玺在哪里？他凑近王者的耳朵：只要你交出玉玺，我保证你们全家都平安，保证你一辈子都没有性命之忧。怎么样？想清楚了吗？王者一直缄口不言。来人又一次逼近他，狞笑着说：再问你一遍，玉玺在哪里？你要是不说，我会杀了你！王者勃然大怒：姚苌，你算什么东西！五胡之中，哪里有你这个羌奴的名分，别痴心妄想了！玉玺？他冷笑一声，我已派人奉送给晋王，你这无名无分的羌奴，竟然还想盗取国玺，你想都别想！姚苌看索取玉玺无望，又说：不交出玉玺也行，你举行个禅让仪式，在天下人面前名正言顺地将王位交给我，我可以免你一死！王者轻蔑地看着姚苌，骂道：你跟随我二十多年，为人臣就该忠心耿耿，谁似你以奴欺主，不忠不孝，不仁不义，实乃无耻之徒！禅代乃是圣贤之事，你个逆臣贼子，怎敢和古圣先贤相比！要杀要剐，来痛快点！姚苌绝望了，冲着手下吼道：拉出去！
在石窟前寺院的一棵桑树下，姚苌亲自监视着几个兵士动手，将王者残忍地勒死，然后草草地挖了个坑埋掉。天突然下起雨来，有几粒雨珠落在姚苌乱蓬蓬的圈脸胡茬上，雨珠有点坚硬，他摸了摸胡茬，不是雨珠，是雪粒。八月里落雪，怪事！他心里说着。远处，泾河的水声突然大了起来，他禁不住打了一个寒噤。
这一天是公元385年10月16日，农历八月二十六。被姚苌缢杀于静光佛寺中的，是五代时先秦主苻坚，殁年48岁。
苻坚祖籍略阳临渭，亦即今天水市秦安县。其先祖是氐族酋长，他的祖父苻洪投靠东晋，因居住于古秦州而被封为秦王。十六国时，群雄并起，他的叔父苻健入据关中，352年称帝，建都长安。354年，苻坚的父亲苻雄去世，他袭父爵东海王，又获授龙骧将军。当时，北方地区刚刚经历了永嘉之乱和石虎、冉闵之乱，各民族之间的矛盾日趋严重，各国之间的持续征伐导致华夏大地残破不堪。面对战火连天生灵涂炭的乱局，苻坚从小便立下“混六合为一家，视夷狄为赤子”的宏图大愿，发誓要消弭各民族之间的仇恨，无论汉胡，都要让百姓过上幸福的日子。苻坚其人容颜瑰伟，是个美男子，又博学多才，为了实现自己的宏伟抱负，他广交天下豪杰义士，在朝野享有盛誉。357年，在众人的拥立下，苻坚废掉残暴嗜杀的暴君苻生，自号大秦天王，改元永兴，大赦天下。
由于前秦是在战乱中建国，法律制度都不健全，苻生在位时又实行残暴统治，激起民怨，加之水旱灾害频冗，千里秦川豪强横行，老百姓民不聊生，苦不堪言。关中地区本来是各民族杂居的地区，苻坚刚即位时，前秦社会一派混乱，民族仇杀此起彼伏。苻坚即位后积极开创清明的政治局面，惩处不法豪强，整饬吏治，平息内乱，实行与民休养生息的政策；他坚持得人为本，广招贤才，提拔重用寒门出身的王猛等汉族士人参与朝政；他恢复宗祀，上礼神祇，下贤士绅，鼓励农业，设立学校，扶持鳏寡孤独和年老无依者；他褒扬德才兼备、孝友忠义之人，下令各地方官员上举孝悌、廉直、文学、政事四项才德的人才，赏赐才俊，处罚无才无德者，从不优待宗室；他鼓励国人开垦耕地，充实仓库，人民温饱，盗贼绝迹。
苻坚是历史上难得的有雄才大略的皇帝，针对前秦因战乱不息、连年天灾而导致的国库空竭和民生凋敝，他断然偃甲息兵，致力发展生产。为了解决泾河流域少雨易旱的问题，他依照前朝修建郑国渠的做法，下令官府证调豪富童仆3万人，开发泾水上游，凿山起堤，疏通沟渠，用数月时间修成了泾水渠，灌溉梯田和盐碱地，使荒芜多年的泾河谷地又重新长出五谷，老百姓深受其利。苻坚劝课农桑，奖励耕织，推广先进的生产技术，为了鼓舞民间农耕，他亲自下田耕作，他的夫人苟皇后也到近郊养蚕。遇到旱灾，即减免租税，节约官府开支，适当降低官俸，减免人民徭役。由于军民同心，上下合力，前秦的经济恢复很快，短短几年便出现安定清平、家给人足的新气象。长安城中的百姓用歌谣唱出心中的喜悦：“长安大街，杨槐葱茏；下驰华车，上栖鸾凤；英才云集，诲我百姓。”
经过12年时间的充分准备，加之五公之乱的平定，前秦已经拥有强大的国力，万众一心，众志成城，于是苻坚开始实施统一华夏的战略。公元366年，吞并前燕；371年，攻灭仇池国；376年，攻灭前凉，消灭代国。仅仅10年时间，苻坚就统一了整个北方，距离华夏一统仅一步之遥。
应该说，苻坚执政的前期，不管是治理国家，还是统一北方，都是非常有战略眼光的，稳扎稳打，步步为营，取得了举世瞩目的成绩。北方统一以后，苻坚的目光投向了隅居江南的东晋，他想一鼓作气，一举消灭东晋，但朝廷上下却一致反对，许多大臣都认为南征时机尚不成熟。大臣王猛去世前曾再三劝谏苻坚：晋室现在虽然偏居江南，但承继正统，君臣团结，上下一心，势头正盛。而现在北方初定，前秦连续10年东征西战，国力耗损，应该休养生息，积蓄力量，以待时机成熟，再图大业。可苻坚却被一连串的胜利冲昏了头脑，目空一切，根本听不进去一点儿反对的意见。他一意孤行，383年5月，执意下令出兵东晋。这次南征，前秦是举全国之力，每10丁就抽一人为丁；二十岁以下的良家、富家子弟，但凡有武艺，骁勇善战，都拜为羽林郎，最终征召3万多人。8月，25万步骑兵作为前锋先行出发，他自己随后率领60余万戍卒及27万骑兵，作为主力，自长安出发，大军旗鼓相望，队伍前后千里。看得出来，这次征伐，苻坚孤注一掷，押上了前秦的全部家当：自己的身家，国家的前途，还有100万士兵的鲜活生命。
这是一次震惊历史的豪赌！
在安徽境内的淝水河畔，他遭遇到东晋有勇有谋的将军谢玄和他的两个叔父谢安和谢石领导的北府兵。正如王猛所预言的那样，北府兵不仅骁勇异常，锐不可当，而且指挥有方，将帅一心。战争的结果，苻坚的百万之众竟然败给了谢家叔侄的8万精锐之师，东晋的北府兵以一当十，创造了世界战争史上以少胜多的著名战例——淝水之战。
《晋书》对这场战争从多角度作了非常生动形象的描述，说苻坚与苻融在城头观战，见对方布阵齐整，将士精锐；又北望八公山上“草木皆类人形”，心中十分惊惧，问：这也是敌人的队伍吗？双方开战以后，谢石率领大军水陆并进，前秦部队溃不成军，自相践踏，弃甲丢盔，一路奔逃，风吹草木声、鹤鸟惊叫声，被前秦官兵全当成了东晋兵士的喊杀之声。两个生动的汉语成语，风声鹤唳、草木皆兵便由此产生。
苻坚的刚愎自用，直接导致了淝水之败，前秦数十年的努力功亏一篑，所有的希望付诸东流。11月，淝水战败，12月，苻坚率残部回到长安。淝水之战后，前秦元气大伤，先前好不容易被统一的鲜卑、羌等北方部族豪酋纷纷举兵反叛，又各自建立起割据政权。先是鲜卑族慕容垂逃回前燕故地，复国称王；接着是鲜卑族拓跋什翼犍之孙拓跋珪在牛川称王复国，羌族的姚苌也重新崛起，北方草原上的丁零、乌丸部族也相继起兵反叛。一时间遍地狼烟，四处战火，整个北方重新陷入四分五裂之中。
苻坚困守长安，眼看着鲜卑大军四面来围，西燕的慕容冲、前秦曾经的大臣姚苌将长安城团团围定，个个虎视眈眈，势若狼群扑羊。围困数月，城中粮尽，长安城中出现人吃人的惨剧。苻坚倾尽最后的家底，将自己库存的余粮分给群臣，守城的将军偶尔分到几片肉，塞进嘴里不敢咽下，回到家中“吐肉以饴妻子”。坚持了数月之久，百姓死亡无数，慕容冲率众攻入长安城，苻坚全身甲胄，亲自督战，飞矢满身，血流遍体。后来，苻坚听信“帝出五将久长得”的谶言，从长安城出奔，逃向麟游县良舍乡庙底村的五将山，留太子苻宏守城。城破之日，慕容冲纵兵大掠长安，城中军民死者不可胜数。
苻坚刚到五将山，姚苌所部大将吴忠紧追而来，包围了五将山，苻坚的部众见状四散奔逃，身边只剩下十数人。姚苌曾跟随苻坚数十年，苻坚十分了解他残忍、好色的本性，为了避免两个女儿遭受凌辱，他亲自杀死女儿苻宝和苻锦。面对险境，他神色自若，坐而待之，还以皇帝之礼仪从容进食。不久，吴忠赶到，将苻坚捆绑起来，回到当时称作新平的彬县，将其关押在泾河南岸的静光寺中。
385年仲秋那个清冷的夜晚，一代豪雄苻坚被姚苌缢杀于新平静光寺，追随苻坚的中山公苻诜及张夫人随后都自杀身亡。为了掩饰杀害苻坚的恶行，姚苌装模作样地追谥苻坚为壮烈天王。苻丕得知苻坚被害的讯息后，即位为帝，谥封苻坚为宣昭皇帝，上庙号为世祖。回到凉州的后凉主吕光得知苻坚遇害，悲痛万分，谥其为文昭皇帝，凉州全境的军民为苻坚披麻戴孝，哭声不绝。
至此，苻坚成为历史上唯一一个被三个国王同时谥封诰号的君主。
苻坚死后，其子苻丕、孙子苻登先后即位，前秦政权流亡于陇东泾水上游的泾州、平凉一带。苻登在六盘山地区还进行过负隅顽抗，最后西去湟水流域，进入青海的西宁地区，公元394年，苻登被杀，前秦最终灭亡。
泾水滔滔，斯人去矣，但陇东大地记住了苻坚这个名字：他是五胡十六国时期一个很特殊的君主，他一改往昔其他胡人政权君主的杀伐暴虐，力主将天下各族融为一家，废除前赵的胡汉分治，以“黎元应抚、夷狄应和”为基本国策。他在位期间，四海夷狄皆来归顺，各族人民辏集关中。他广施仁政，安抚流民，虽然也是以政变登基，但却一改血洗前朝、斩草除根的通行做法，只诛杀暴君，不伤及无辜，后世对其皆有好评。（景颢）
